¿Qué son las plantas desalinizadoras y cómo convierten el agua del mar?

A su vez, los cambios en los patrones de precipitaciones harán que los periodos de sequía sean cada vez más abundantes y estén acompañados de episodios de lluvias torrenciales. Esto lleva a muchos países a plantear la desalación como una opción para conseguir agua. Actualmente España cuenta con una capacidad de desalación cercana a los cinco millones de metros cúbicos diarios y cerca de 800 plantas desalinizadoras operativas, lo que sitúa al país entre los líderes mundiales en esta tecnología.

Sin embargo, la desalación no debe contemplarse como una solución mágica para acabar con la sequía. “Es un complemento, no una única solución”, señala el presidente de la Asociación Española de Desalación y Reutilización. “Lo primero que tenemos que hacer es ser eficientes en el uso del agua, ahorrar, consumir menos, dejar de perder este bien en las redes de distribución. A continuación, reutilizar hasta la última gota que podamos y, allí donde no llegamos, complementar con el agua desalada”.

¿Cuáles son los retos ambientales de las plantas desaladoras?

El reto de hacer un uso más eficiente del agua pasa, en parte, por integrar la desalación en las planificaciones hidrológicas y conseguir a su vez que estos procesos tengan un impacto en el medioambiente cada vez más bajo.

Ganar en sostenibilidad es el fin principal de la investigación en el campo de la desalinización en la actualidad. “La industria está dedicada precisamente a esto, a mejorar la sostenibilidad y esto se consigue incrementando el uso de energías renovables para alimentar nuestras plantas y avanzando hacia una economía circular”, asegura Zarzo.

En los últimos años, los procesos de desalinización han sido señalados por varios motivos: los residuos que genera (en forma de salmuera), el gasto energético del proceso y el precio del agua resultante.

“Sin embargo, lo que conocemos como salmuera es simplemente agua de mar concentrada”, argumenta este especialista. “Antes de verterla de nuevo al mar se diluye para rebajar su concentración y además no contiene ningún elemento tóxico ni nada adicional. Estudios de muchos centros, como por ejemplo la Universidad de Alicante, demuestran que no se han detectado efectos nocivos sobre especies marinas cuando las descargas se hacen correctamente”.

“Por otro lado, la energía que necesitamos para producir el agua desalada que una familia de cuatro miembros usa durante un año es el equivalente a la que consume un refrigerador durante ese mismo tiempo. Y, en cuanto al precio, resulta hasta 500 veces más barata que el agua embotellada”, argumenta Zarzo.

Un informe publicado por el Instituto para el Agua, el Medioambiente y la Salud de la ONU señala que, para que la desalación sea una solución real a los problemas del agua, debe seguir un proceso realmente sostenible. Avanzar en este camino es fundamental para sacar el máximo partido al agua de mar, un recurso que siempre va a estar disponible.