¿Qué son los reactores modulares pequeños o SMR?
El proyecto no solo es pionero en la región (donde solo Chile y México han abierto el debate público sobre si apostar o no por esta tecnología), sino también a nivel mundial. Actualmente, solo existen cinco reactores modulares pequeños en funcionamiento en todo el planeta y hay apenas medio centenar de proyectos en diferentes fases de desarrollo, según datos de la World Nuclear Association. En España tampoco existe ningún proyecto en marcha, aunque el debate está sobre la mesa a nivel industrial. Pero, ¿en qué consiste esta nueva generación de reactores nucleares diseñados para ser más compactos, más seguros y eficientes que los reactores convencionales?
Cómo funcionan los SMR y qué potencia desarrollan
Los reactores modulares pequeños, más conocidos como SMR, son reactores que aprovechan el calor liberado por la fisión nuclear para producir energía de forma similar a como hacen las centrales nucleares convencionales; es decir, generando vapor de agua a alta presión que mueve las turbinas que producen electricidad. De acuerdo con el Organismo Internacional de la Energía Atómica (OIEA), bajo las siglas SMR se agrupan todos los reactores con una capacidad de potencia de hasta 300 MW por unidad, entre una tercera y una cuarta parte de la potencia de los reactores tradicionales. Aun así, existen algunos proyectos en desarrollo que podrían tener más potencia: Rolls Royce, por ejemplo, acaba de ganar un concurso público en Reino Unido con un sistema que podría llegar hasta los 440 MW por unidad.
Dentro de esta definición, entran muchos tipos y tamaños diferentes de SMR, que cubren desde potencias de 20 MW hasta los más grandes de 300 MW. Todos reúnen dos características: son pequeños (ocupan una fracción del tamaño de un reactor nuclear convencional) y son modulares (sus sistemas y sus componentes se ensamblan en fábrica y se transportan prácticamente como una sola unidad a un lugar determinado para su instalación). Esto permite, por ejemplo, tener reactores nucleares flotantes, como el Akademik Lomonosov (35 MW) que Rusia opera en el Ártico desde 2020, o desarrollar reactores muy pequeños para llevar electricidad a comunidades remotas y aisladas.
“El funcionamiento de los SMR y los reactores convencionales es similar”, explica Jaime Segarra, vicepresidente del comité de Energía y Recursos Naturales del Instituto de la Ingeniería de España (IIE). “Hay dos grandes familias de SMR, unos con tecnología de refrigeración por agua, el mismo concepto de las centrales grandes, y otros más novedosos porque utilizan como moderador y refrigerante sales fundidas, como sales de sodio. Estos pueden operar a temperaturas más altas y tienen un mejor rendimiento termodinámico”.